纳西族分布在云南丽江、永宁和四川、西藏的部分地区，是属于藏缅语族的一支少数民族。纳西族属于多神信仰的民族。东巴教是纳西族的自己固有原始多神教，东巴教的经书中包含着非常丰富的文化内容，构成了纳西族文化的最为重要部分，故称为“东巴文化”，纳西族医药则属于东巴文化的组成部分之一，故名曰“东巴医药”。

　　纳西族东巴医学的形成经历了萌芽、发展和形成三个阶段。唐代是纳西族本民族传统医学的萌芽和发展时期，这一时期的医学成就被纳西族先民用自己创造的象形文字写进东巴经书，受到南诏和吐蕃医药和文化的影响，形成纳西族东巴教，出现了大量东巴经典。此时期虽然医药知识和宗教、神鬼思想交织在一起，但东巴经书有关医学的记载已初步具备了古代先民原始的医学理论基础。以后的宋元各朝代，纳西族与汉族交流频繁，纳西族医药与中原中医药日益交汇融合。《玉龙本草》是纳西族吸收了汉族医学理论后，结合本民族得天独厚的药物资源和临床实践而编写的一部地方性药物典籍。明朝，纳西族医药呈多元性发展，北移的纳西族与藏族混居，通过与藏族政治、文化相互影响，藏族医药思想融进了纳西族医药。尔后出现了大量的东巴经典，记述了从原始社会到封建社会的医药文化知识。清代随着中医药的进入，纳西族医药增添了中医知识。民国时期外国传教士带进西方医药，开设医院，传授西医药知识，对纳西族医药产生一定影响。纳西族善于学习其他民族的文化和知识。东巴医药的形成不仅是纳西族人民长期同疾病作斗争的经验总结，而且吸取了汉族中医药学的理论和知识，吸收了古印度医学、藏医等医学理论和知识，并受到东渐而来的西方医学的影响，相互有机地结合形成了具有纳西族民族特色的东巴医药学。