东乡族是14世纪后半叶由来自中亚的色目人与居住在东乡地区的汉族、回族、蒙古族、藏族等多民族不断通婚融合而形成的，其文化带有明显的多民族文化交融的特点。东乡族先民主要从事畜牧业，擅长牧羊、崇拜羊，对羊怀有特殊的情感。羊性情温柔、易于驯养。在中国传统文化中，羊代表善良、祥和，也是美好、正义、清正廉洁的体现。“三羊开泰”象征安泰、幸福和吉祥。

　　东乡族在发展过程继承了先民的牧羊传统，形成和发展了与羊的生产与消费密切相关的民俗文化。东乡族居住地区古称“枹罕”，这些地方山大沟深，干旱少雨，牧草含水量少，肥壮，富有营养，因此出产的“枹罕羊”曾作为朝廷贡品远近闻名。由牧羊而产生的一些手工业，如擀毡、羯毛纺织等等，曾是许多东乡族人的谋生手段。近年来，他们用独到的烹饪方法加工的“东乡手抓”羊肉名声传遍全国各地，在当地经济发展中起到了重要作用。羊作为表达情感的文化符号也深深地渗透在东乡族的日常生活中，如重大节日、婚丧嫁娶人们都要宰羊或送羊钱。东乡族信仰伊斯兰教，过宗教节日都要宰羊表达宗教情感。东乡族男人保留着在农闲时宰羊“吃平伙”的风俗习惯，通过羊的媒介，密切了族人之间团结互助的关系。羊在东乡族的生产生活中占有及其重要的地位，因此东乡人民将羊作为追求幸福、盼望吉祥、爱好和平的民族精神的象征。