关于博物馆的定义，《简明不列颠百科全书》认为：博物馆是征集、成列和研究代表自然和人类的实物，并为公众提供知识、教育和欣赏的文化教育机构。美国博物馆协会认为，博物馆是收集、保存最能有效地说明自然现象和人类生活的资料，并使之用于增进人们的知识和启蒙教育的机关。《苏联大百科全书》认为，博物馆是征集、保藏、研究和普及自然历史标本、物质和精神文化珍品的科学研究机构、科学教育机构。《日本博物馆法》规定，博物馆是收集、保存、展出有关历史、艺术、民俗、工业、自然科学等资料，供一般民众使用，同时进行教育、调查研究、启蒙教育等所必要的工作，并对这些资料进行调查研究为目的的机构。

　　关于现代博物馆的定义是随着博物馆的发展和人们按照自己的认识和实践而不断变化的，是经过了长时间的反复斟酌的。1946年11月，国际博物馆协会在其成立章程中首次提出，博物馆是为公众开放的美术、工艺、科学、历史以及考古学藏品的机构。在经过了近30年后的1974年，国际博物馆协会的章程中规定，“博物馆是一个不追求盈利，为社会和社会发展服务的、公开的永久性机构，对人类和人类环境见证物进行研究、采集、保存、传播，特别是为研究、教育和游览的目的提供展览。”2001年。国际博物馆协会给博物馆的定义又有所修改：“博物馆是一个为社会及其发展服务的、向公众开放的非营利性常设机构，为研究、教育、欣赏的目的征集、保护、研究、传播并展示人类及人类环境的证物。”2007年，国际博物馆协会又对博物馆的定义作了修订，较之2001年的定义更为宽泛。

　　在我国，对博物馆的定义也经过多次修订，到1979年，全国博物馆工作座谈会通过的《省、市、自治区博物馆工作条例》，正式规定，博物馆是文物和标本的主要收藏机构、宣传教育机构和科学研究机构，是我国社会主义科学文化事业的重要组成部分。2005年版的《现代汉语词典》对博物馆的定义是：搜集、保管、研究、成列、展览有关革命、历史、文化、艺术、自然科学、技术等方面的文物和标本的机构。