897年，在广大奴隶和农奴不断的反抗斗争中，南诏国的权臣郑买嗣，指使南诏国王的近臣杨登杀死了隆舜王。902年又于杀死了南诏皇室的最后一个国王舜化真，并杀戮蒙氏亲族800余人，夺取了政权，建立“大长和国”（902—927年）。在位17年，政治上毫无建树。但这个郑氏第三代王在位仅两年，剑川节度使杨干贞便利用人民的不满将其杀死，灭了“大长和国”。杨干贞杀郑隆亶后，扶持清平官赵善政为王，建立了“大天兴国”（928—929年）。赵善政才当了10个月的国王，杨干贞又迫不及待地废弃了这个傀儡，自立为王，号称“大义宁国”（927—937年）。

　　杨干贞称王后，不但没有把南诏末年的分裂局面重新统一起来，而且他为人“贪暴特甚”，激起朝野怨恨，不仅阶级矛盾、民族矛盾很尖锐，统治阶级内部的纷争也愈演愈烈。广大奴隶和农奴，为反抗压迫掠夺，纷纷起来斗争，提出“减税粮”、“宽徭役”。通海节度使段思平利用这一有利时机，潜往滇东地区组织力量，联络滇东的“乌蛮”37个部落和各派地方势力，以“减尔税粮半，宽尔徭役三载”的许诺，答应在当国王后减轻各种赋税徭役，释放奴隶，从而争取到人民的支持。在石城（今云南省曲靖市）会盟誓师，以白族封建贵族董迦罗为军师，于937年二月，举行大规模的联合起义，挥师大理，所向披靡，推翻杨干贞的“大义宁”政权，建立了封建农奴制的大理国。

　　段思平取得政权后，改国号为“大理”，并建立政权。首先废除奴隶制的苛政，“更易制度，损除苛令”，清除了原“大义宁”政权中的维护奴隶制势力的顽固派，停止掠夺性战争。接着段思平又大量分封，使洱海地区的封建领主制在大理国中占了主导地位。

　　段氏建立的大理国，疆域大体与南诏时期的版图相同。段氏将南诏末期陷于分裂状态的各民族地区又统一起来，形成为西南地区事实上的一个多民族集合体国家。所不同的是，南诏国的统治集团系以彝族为主，而大理国的统治集团是以白族为主。大理王朝与中原的宋王朝相始终。

　　大理国下设有首府、都督、节度。首府是大理。后来又取消都督、节度建制，除保留首府外，下设八府、四郡、四镇。此外，在被统治范围内的其它各民族的部族和部落，则直接受各府、郡的管辖，并任命土长为首领，实行羁縻统治。

　　宋朝与大理国的关系由于宋太祖的“不暇远略”的方针而有所疏离，然而大理国仍然一直向宋朝称臣。段誉特别重视加强与宋朝的联系，入贡大理马、麝香、牛黄、细毡等土特产，还派幻戏乐人（魔术师）到宋朝表演，深得宋徽宗的礼遇，册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。

参考资料：王锺翰：《中国民族史概要》，山西教育出版社，2004年。